O dispositivo usa uma tecnologia simples baseada no equipamento usado para rastrear paletes em armazéns, disse o criador, Mark O’Neill.

O dispositivo tem um alcance de até 2,5 m, face aos 1 cm de modelos anteriores.

O rastreador é composto de um chip identificador por radiofrequência tradicional (RFID) e uma antena especialmente projetada, criada por O’Neill para ser mais fina e mais leve que outros modelos usados para rastrear pequenos insetos, o que permite o aumento do alcance.

O engenheiro, que é director técnico da empresa de tecnologia Tumbling Dice, de Newcastle, está a tentar patentear a invenção.

“A primeira etapa foi fazer etiquetas de pré-produção usando componentes que eu poderia comprar facilmente”, disse.

“Quero fazer componentes aéreos optimizados que sejam muito menores… Fiz cerca de 50 até agora.”

A ideia é ter receptores-leitores espalhados no caminho entre uma colmeia e uma flor a fim de rastrear os sinais de como as abelhas se movem livremente na natureza.

Para Sarah Barlow, bióloga do Kew Gardens especializada em restauração de ecossistemas danificados, a nova tecnologia “abrirá possibilidades para cientistas rastrearem abelhas na natureza”.

“Esta peça do quebra-cabeças, o comportamento das abelhas, é absolutamente vital se quisermos entender melhor por que as nossas abelhas estão a lutar (pela sobrevivência) e como podemos reverter o seu declínio.”

Os minúsculos rastreadores, que têm apenas 8 mm de altura e 4,8 mm de largura, estão presos às abelhas com supercola num processo que leva entre cinco a 10 minutos. As abelhas são refrigeradas primeiro para que fiquem mais dóceis.

“ELAS FAZEM UM BARULHO INFERNAL”, DISSE O’NEILL.

O investigador disse à BBC esperar que os rastreadores – que pesam menos do que uma abelha e estão unidos ao seu centro de gravidade para que não afectem o voo dos insectos – permaneçam anexados por três meses, a vida útil estimada.

Os aparelhos só foram instalados em abelhas operárias, que não acasalam.